Peñalba de Santiago, Situado en el corazón espiritual de la comarca leonesa del Bierzo, entre las alturas de los Montes Aquilanos, un lugar donde grandes factores turístico-emocionales se conjuntan
Originalmente llamado Santiago de Peñalba, fue declarado Bien de Interés Cultural con la categoría de Conjunto Etnológico
Erguido en la ladera de un monte, minimizado bajo las altas y blancas peñas marmóreas de las que toma nombre
En un valle virgen dominado por frondosos bosques de roble, castaños, ríos y cascadas naturales, el pueblo que se integra en el paisaje
Constituye el mejor y más conservado ejemplo de arquitectura popular de la serranía berciana
Hablar de etnografía en Peñalba es hablar de lo cotidiano, de sus costumbres, de las tradiciones y consejos secularmente heredados
En la parte más alta dataría el origen del poblado, surgido al abrigo del primigenio monasterio
El área norte, ocuparía las desaparecidas dependencias monásticas, a juzgar por los vestigios de cimentaciones
Cimentaciones frecuentes con piedras marmóreas y labradas que se han aprovechado en la construcción de las viviendas existentes
Las casas, construidas con piedra pizarra, suelen ser de planta rectangular y, en algunas de ellas, se observan todavía esquinas redondeadas
Característica muy arcaica, resultante de la evolución de la vivienda castreña
Normalmente tienen dos plantas: la inferior, para cuadras, bodega y almacén de aperos de labranza y la superior, dedicada a vivienda
Elemento generalizado en esta segunda planta es la solana o corredor, siempre de madera y en voladizo, que parcialmente se cubren con tablones para resguardo del viento y del frío
Los aleros , muy salientes, vuelan sobre vigas extendidas, características del arte mozárabe
Aunque tampoco faltan corredores balaustrados, con la más variada y sencilla gama de elementos decorativos
Especialmente digna de mención es la conocida por “Casa de los Diezmos“, restaurada, donde, según la tradición popular, era guardada la décima parte de las cosechas con la que cada vecino debía contribuir al sostenimiento de la iglesia de Astorga
El conjunto de Peñalba, con su ramillete de casas apiñadas
En el centro de un paraje majestuoso, y de un ambiente medieval
Y silencioso, que todo lo envuelve
Siempre ha suscitado elogios y bellas palabras entre cuantos lo han visitado
Rollán Ortiz, en su libro "Iglesias mozárabes leonesas", dice:
"Peñalba de Santiago es, como el de Montes, un pueblo detenido en un lejanísimo día medieval, en mitad de un pródigo derroche de la naturaleza"
Luis Pastrana en "Provincia de León"
"Pocos lugares hemos conocido como Peñalba. Las casas, piedra gris y lajas de pizarra en el teja-do, forman parte de la tierra; sus mismas gentes son los personajes indispensables de un cuadro insólito"
García Trapiello, en su "Guía de León" no olvida otro importante aspecto de los atractivos
"El pueblo es en sí mismo y en sus gentes un capítulo bastante puro de la etnografía leonesa. Si fascina el lugar, su iglesia embelesa"
La iglesia, está en la zona donde se hallaban las huertas y el cementerio de los monjes
Monumento Histórico-Artístico Nacional desde 1931. Fue construida en la primera mitad del s. X por el abad Salomón, concretamente en el reinado de Ramiro II
Se trata de una iglesia con planta en cruz latina con dos ábsides, en la cabecera y en el pie de la cruz. En el interior podemos observar distintos restos de decoración pintada sobre cúpulas y paredes
La cruz se completa con dos capillas en los brazos
Es una iglesia de ábsides contrapuestos, algo muy raro. Hay ejemplos en el arte prerrománico en Alemania y otra que está en el norte de África. Se ha relacionado el hecho de tener dos ábsides con la religiosidad norteafricana bajo la influencia de la herejía de los circunceliones
La portada es posiblemente el elemento más bello legado del arte mozárabe. Está formada por dos arcos de herradura muy pronunciada, de dovelas de perfecta talla, soportados por columnas de mármol de la zona
Otra característica de esta iglesia, es que la torre con las campanas y espadaña, se encuentra separada de la nave de la iglesia. Con un reloj de sol añadido en 1622
Peñalba de Santiago es una de las joyas rurales que todavía se conservan en España
Por la buena conservación de su arquitectura popular, propia de una localidad de montaña
Un entramado de calles limpio y acogedor, de notable conservación
Su arquitectura popular es muy atractiva gracias a sus viviendas de piedra
En alguna sobresalen terrazas corridas a modo de galería, hechas de madera
Amplias y decoradas como museo etnográfico
Las hay selladas lateralmente para aislarlas del viento con madera o pizarra
Callejas estrechas y poca continuidad favorecen la amortiguación del gélido viento invernal
Frío inimaginable al abrigo de las milenarias piedras y los cálidos colores
Si el pueblo impresiona, no menos su entorno; los montes Aquilanos
Los montes Aquilanos son una formación montañosa enmarcada en la unidad de los montes de León situada al sur-sureste de la comarca de El Bierzo
Son montañas que sobrepasan o cercanas a los 2.000 metros de altura, destacando entre ellas, el Monte Irago, el Pico Becerril, Cabeza de la Yegua y la Aquiana, siendo esta última la que da nombre a toda la cadena montañosa
Bellas montañas, en general peladas, pero cubiertas de plantas medicinales que esconden valles y ríos de aguas limpias y libres que apenas han sido alterados por la mano del hombre
Peñalba se asienta al comienzo del precioso Valle del Río Oza, más conocido con la romántica denominación de Valle de Silencio
El que hay que transitar para visitar la cueva de San Genadio
El recorrido por dicho valle hasta llegar a la primera de nuestras paradas es extraordinario por su frondosa vegetación ...
... Y las bellas vistas al transcurrir por las montañas y cerros circundantes
San Genadio una de las figuras más importantes en la repoblación de El Bierzo. Las cuevas adonde se retiró fueron objeto de veneración por los fieles católicos, que acostumbraban a peregrinar a ellas en romería y a recoger tierra de su suelo, que suponían curativo
Se le reconoce como el primer santo relacionado con el ajedrez, pues de Peñalba de Santiago proceden las piezas de marfil denominadas Piezas de San Genadio, las cuales se consideran las figuras de ajedrez más antiguas de Europa, y que pertenecieron al santo
En la vaguada que forman las laderas de enfrente tenemos el siguiente objetivo
Recorriendo estos caminos, se entiende porque este cenobita eligió este lugar y lo llamo valle de silencio
"Oh río de silencio rumoroso
caudal de agua bendita; el fiel molino
se contempla en tu espejo cristalino
y un sauce te saluda lacrimoso.
Sobre tu lecho pase y presuroso
prosigo ensimismado mi camino
llego, al fin a la altura allí imagino
la soledad de un monje silencioso
Y te encuentro, Genadio, embelesado
en asuntos de Dios, junto a una cueva:
tu serena figura mudo observo
La tarde está muriéndose. A tu lado
pasar quiero la noche, humilde siervo
pues tengo frío y en el valle nieva"
poema de Pablo Rodriguez-Osorio
